Początkowo gry hazardowe są zabawą, a gracz wyznacza kwotę, za którą chce grać i ściśle pilnuje tej granicy. Kiedy zwiększają się przegrywane sumy, osoba grająca spędza w ten sposób coraz więcej czasu. Odbywa się to kosztem obowiązków, zainteresowań oraz relacji z najbliższymi. W momencie, gdy dana osoba nie potrafi przestać grać mimo posiadania świadomości negatywnych skutków hazardu oraz faktu, że ta sytuacja nie jest normalna, pojawia się patologiczna forma hazardu.
Według Międzynarodowej Statystycznej Klasyfikacji Chorób i Problemów Zdrowotnych ICD-10 uzależnienie od hazardu to utrata kontroli nad swoimi popędami. Uzależnienie wiąże się z często powtarzającym się uprawianiem gier hazardowych. Wskutek tego gracz zaniedbuje swoje obowiązki i dotychczasowe aktywności. Osoba uzależniona gra pomimo pojawiających się problemów społecznych, zawodowych zdrowotnych i finansowych.